Дослідники успішно навчили африканських мішкових щурів вловлювати запах інших тварин, яких продають незаконно. Віднині торговці дикими тваринами повинні побоюватися величезних щурів в крихітних жилетах, повідомляє IFLScience.
Чорний ринок нелегальних продуктів дикої природи є серйозною глобальною проблемою. Нині влада й вчені випробовують усілякі методи, щоб зупинити його, а також торгівлю людьми. Проте багато з них є неефективними, надто складними й доровартісними. При цьому тварини, що розпізнають запахи, можуть бути одним із найперспективніших рішень.
Так, дослідники з різних країн звернулися до африканського гігантського щура – Cricetomys ansorgei. Ці гризуни мають вражаючий нюх, здатний виявляти багато різних запахів і відрізняти їх, не кажучи вже про те, що вони можуть проникати в тісне місце. Раніше їх навчили винюхувати вибухівку і навіть бактерії, що викликають туберкульоз. Отже, вчені припустили, що вони цілком здатні вчинити так само з нелегально вивезеною дикою природою. І все вийшло!
Дослідники змогли навчити щурів вловлювати запах слонової кістки слона, рогу носорога, африканського чорного дерева та луски панголіна, який є найбільш продаваним у світі ссавцем. Проте досягти успіху було непросто.
Вчені залучили 11 гризунів, і спочатку ті повинні були навчитися тримати ніс біля цільового запаху протягом кількох секунд, а вже потім відрізняти цільовий запах від нецільового. Торговці часто використовують такі речі, як кавові зерна та пральний порошок, щоб обдурити, скажімо, собак. Щурам давали ласощі, коли вони щось робили правильно.
Щурам також необхідно було пам’ятати цільові запахи – зрештою навіть після п’яти та восьми місяців, коли тварини не контактували з ними, щури все ще могли вловлювати їх. Наприкінці навчання вісім щурів стали найкращими детекторами, здатними ідентифікувати запахи всіх чотирьох цільових видів і робити це серед 146 інших запахів.
Проте команда каже, що те, що працює в лабораторних умовах, не обов’язково спрацює в польових умовах. З огляду на це, команда вже почала готуватися до того, щоб випробувати щурів у реальних умовах, одягнувши на них кілька функціональних – і чарівно маленьких жилетиків.
“Жилети є чудовим прикладом розробки апаратного забезпечення, яке може бути корисним у різних ситуаціях і завданнях, у тому числі в морському порту для виявлення контрабанди диких тварин”, – пояснили вчені.
Жилети мають маленьку кульку, прикріплену до грудей, яка, коли її потягнути, викликає звуковий сигнал. Щурів навчать тягнути кульку, коли вони виявляють цільовий запах, для звукового сповіщення операторів про їхню знахідку.
